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从南岳庙后门沿登山公路穿过忠烈祠，便是半山亭，由于它位于南岳区和祝融峰的中间，上下各为十里，故名。
关于半山亭，民间有一段有趣的传闻。据说很早以前此地为半云庵所在，为上下山必经之路，麓山寺的僧人下山买物，挑担回寺，常在此歇息。当时，有一烧火僧以“半”字为题，赋诗一首。曰：“半山半庵号半云，半亩半地半崎嵌，半山茅块半山石，半壁晴天半壁阴；半酒半诗堪避俗，半仙半修佛好心，半间房舍半分云，半听松声半听琴。”诗传到主持方丈耳里，大为赞叹，不再令其烧火，而授以佛经，日夜持诵。此诗对仗颇工，句句用半字，用法自然流畅，气韵贯通，毫无拮据聱牙之弊。半云庵虽已久圯，而“半”字诗却流传至今，给人们增添游兴。
半山亭始建于齐梁年间（480-557年），清代改亭为观，取名玄都观。观内有宋徽宗赵佶题的“天下名山”匾额。半山亭周围的参天古松最具风情，由于长年被北风吹刮，枝干一概朝南，似乎在向游人频频招手，引人入胜。
立在半山亭门庭眺望，号称“南天一柱”的天柱峰直插九霄；向南俯望，便见湘江逶迤，波光如练；向上仰视，隐约可见白云深处的南天门。
